Dans le livre du professeur Jennifer Eberhardt, Empêcher, décrit comment un policier noir a pointé une arme sur un homme à New York pour se rendre compte qu’il regardait son propre reflet. C’est une anecdote surprenante et qui démontre à quel point les préjugés inconscients peuvent être insidieux et puissants.
Eberhardt est l’un des plus grands experts mondiaux des préjugés raciaux inconscients et montre dans son livre comment ils affectent tous les secteurs de la société, entraînant d’énormes disparités.
Les préjugés (malgré ce que certains aiment prétendre) ne sont pas toujours, ni souvent, délibérés. C’est une caractéristique intégrée de la fonction cognitive humaine et joue un rôle important dans la synthèse de l’énorme quantité de données que nous devons traiter chaque jour. La vérité est qu’il nous suffit souvent ne pas apprécier à quel point nous sommes vulnérables à certains récits, à quel point nous sommes sous l’influence des choses qu’ils nous disent et des choses que nous voyons. Et nous ne réalisons pas comment cela se reflète dans la façon dont nous construisons et nous rapportons au monde qui nous entoure.
Cet aspect de la nature humaine s’est propagé au monde de la technologie. En effet, il y a peu de gens aujourd’hui qui contesteraient le fait qu’il existe des préjugés dans le monde de la technologie. Les développeurs masculins à prédominance blanche ont créé une technologie qui répond principalement aux personnes comme eux, et donc injustement discriminatoire à l’égard des femmes et des personnes de couleur. Une enquête de 2018 a montré qu’environ les trois quarts de tous les travaux techniques étaient effectués par des hommes, et l’aiguille n’a pas beaucoup bougé depuis lors.
Cela se reflète dans les algorithmes des médias sociaux, la technologie de reconnaissance faciale et les assistants vocaux, qui sont tous des caractéristiques de plus en plus courantes de la vie moderne. Et dans le monde bâti, ces biais technologiques existent aussi et peuvent être exacerbés de toutes les manières. De plus, la pandémie a incité les concepteurs de bâtiments à réfléchir à la manière de donner aux espaces une fonctionnalité complète sans que leurs habitants ne touchent quoi que ce soit. Et cela signifiera probablement donner la priorité au type de technologie qui s’est avéré biaisé ailleurs, y compris la technologie d’assistant vocal et l’AFR. Cela pourrait signifier, par exemple, que l’accès aux ascenseurs, ou même l’accès aux bâtiments, devient soudainement un problème.
La façon dont nous envisageons les données vient encore aggraver ce problème. La technologie automatisée suppose que les données sont objectivement « vraies », mais là aussi il y a un biais. Le projet de fin d’études primé d’Hannah Rozenberg, Building Without Bias, a montré que les machines associaient des mots comme « architecte », « acier » et « béton » aux hommes et « salon de thé », « cuisine » et « pépinière » aux femmes. Nous devrons surmonter ce problème si les bâtiments du futur doivent servir tout le monde, comme il se doit.
Mais il est naïf de penser que les préjugés sont toujours unconscience dans le monde bâti. Certains développeurs sont connus pour installer des bancs payants à la minute, des « oreilles de cochon » et même des pourboires « sans-abri » en dehors des propriétés de luxe pour empêcher les « indésirables » d’entrer, des skateurs aux adolescents en passant par les lève-tard. Ces innovations malheureuses se regroupent même sous un même nom : « l’architecture défensive ».
Mais nous ne pouvons pas faire grand-chose contre le cynisme à long terme. Nous pouvons faire quelque chose contre les préjugés inconscients. De toute évidence, nous devons inclure un éventail de personnes aussi diversifié que possible dans le processus de développement technologique et, dès le début, nous assurer que le produit final n’est pas injustement biaisé contre un ou plusieurs groupes. Il s’agit d’un long projet, car il va bien au-delà du monde de la technologie et s’étend à la société et à la culture au sens large. Mais nous pouvons toujours, au sein de nos organisations, nous efforcer d’être inclusifs lorsque nous créons de nouvelles technologies.
Et pour que cela dure, il faudra aller au-delà de l’inclusion dans l’éducation. Le « pourquoi » est aussi important que le « comment ». Nous devons comprendre les défauts de notre façon de penser – le genre de défauts que souligne le professeur Eberhardt – afin de ne pas continuer à commettre les mêmes erreurs que nous avons commises dans le passé et d’aborder notre travail en sachant parfaitement que nous sommes sujets aux préjugés et que les défauts de notre psychologie peuvent se glisser dans la technologie que nous créons pour nous-mêmes.
En ces temps imprévisibles, nous pouvons prédire que les bâtiments du futur proche dépendront encore plus de la technologie qu’ils ne le font actuellement. Et cela signifie que le temps presse et que nous devons combler ces lacunes et ces vulnérabilités dans notre technologie. La première étape est de ne pas se faire d’illusions. Nous devons donc travailler dur sur l’inclusion technologique et l’éducation et montrer que cet espace est aussi clairvoyant que possible.
Par Tom Harmsworth, directeur général britannique de WeMaintain